El Adagio para Cuerdas tiene su origen en el segundo movimiento del Cuarteto de cuerdas nº 1, op. 11, compuesto en 1936. El cuarteto se inicia con un agitado primer movimiento. Después viene el Adagio contrastante y, por último, un tercer movimiento que es una breve reexposición del tema. En enero de 1938, Barber envió la pieza a Arturo Toscanini. El director devolvió la partitura sin comentarios, lo que molestó a Barber. Posteriormente Toscanini hizo saber a Barber, a través de un amigo, que tenía previsto interpretar la obra y que la había devuelto por el simple hecho de que ya la había memorizado. La obra fue estrenada en una emisión de radio desde Nueva York, con Toscanini al frente de la Orquesta Sinfónica de la NBC, el 5 de noviembre de 1938.
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